O aluno Lucas Ribeiro Mata, estudante do 4º ano do ensino médio integrado ao curso de eletromecânica do campus Macaé, foi o vencedor na categoria iniciação científica da edição 2011 do Prêmio Mercosul de Ciência e Tecnologia 2011 voltada para o tema “Tecnologias para o desenvolvimento sustentável”. Desde 2009, o estudante desenvolve o projeto “Produzindo DME, transformando rejeito em energia”, sob orientação da professora Margarida Castelló e co-orientação do professor João Amaro. O projeto tem como objetivo produzir dimetil-éter (DME), gás substituto do diesel e do gás de cozinha, a partir do bagaço da cana-de-açúcar. O projeto foi criado a partir de diversos estudos teóricos e, após comprovar teoricamente a possibilidade de produzir DME com biomassa lignocelulósica, foi iniciada a construção de um protótipo de uma usina de transformação do bagaço de cana em DME utilizando sucatas especiais. Os testes experimentais do protótipo realizados em 2011 comprovaram a sua eficiência na transformação do bagaço em dimetil-éter.

O trabalho foi avaliado pela comissão constituída por representantes de órgãos nacionais de ciência e tecnologia do Brasil, Argentina e Uruguai, professores de universidades e profissionais ligados a empresas como Sangari e Petrobrás.

A cerimônia oficial de entrega do prêmio foi realizada no dia 22 de novembro , no 2º Fórum de Inovação das Américas, no Parque Tecnológico do LATU em Montevidéu, Uruguai, com a presença de representantes do Ministério de Ciência e Tecnologia do Brasil e Argentina, do Ministro de Educação, Ciência e Tecnologia do Uruguai, do Oficial de Ciência e Tecnologia da UNESCO e do Presidente do Uruguai.

O projeto já foi apresentado em concursos de ciência e tecnologia no Brasil, Argentina, Panamá, Estados Unidos e Holanda, recebendo cerca de 16 prêmios. Recentemente o aluno Lucas foi convidado oficialmente para participar da Conferência Internacional de Jovens Cientistas (ICYS) na Holanda, em abril de 2012.